空压机又称空气压缩机（英文为：air compressor），是气源装置中的主体，它是将原动机（通常是电动机）的机械能转换成气体压力能的装置，是压缩空气的气压发生装置。空压机结构复杂，运转时间长，配备的功率大。以活塞式空压机为例，空压机工作过程中，活塞在汽缸内作往复运动，周期性地改变缸内的容积，从而使汽缸内气体容积发生变化，并与汽缸内气阀做相应的开启和闭合动作配合，通过吸气、压缩、排气等动作，将自然气体或较低压力的气体升压，最终输出到储气罐内。                

图1 空压机的循环运行

    为了满足生产的用气需求，储气罐内气体必须保持一定的压力。理想状态是供气压力刚好满足需求，保持压力不变，实际上是办不到的，通常是空压机排气量大于实际用气量，空压机保持恒速运转，此时储气罐内气体越积越多，直到压力上升到设定的最高压力。通常采取以下两种方法解决高压问题：一是使空压机卸负荷运行，保持运转但不产生气体，此时空压机的输出功率一般在额定的50%左右，且这部分消耗全是浪费的；二是停止空压机的运行，这样看起来是节约了电能消耗，但因空气储存的容积有限，当气体低于下限压力值时，空压机再次以额定转速给储气罐加压，直到压力达到上限压力而卸载，转入空载运行，如此循环，如图1所示。这样频繁的起动和停止，对电网和设备的冲击都很大，也会缩短空压机本身的工作寿命。实际上，空压机驱动时轴功率与排气压力和其自身的转速有直接的正比关系，也就是说在实际的运行中，由于设备用气随时在发生变化，致使空压机不能保持在额定的工况下运行，而其排气压力的高低则直接影响实际的轴功率的大小。

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